枯骨
他开口说道：
“四阶初期，根基还算扎实。从三阶巅峰到四阶，这一步走得不算快，但胜在稳，没有强行冲关的痕迹，算是一步一个脚印上来的。”
主教的手指搭在扶手上，没有敲击，只是随意地搭着：
“转正之后的第一阶段算是平稳过关了。接下来有个任务可以交给你，应该能让你更快适应正式成员的工作节奏。”
“主教大人请说。”
“最近收到一些消息。”
主教没有描述消息的来源。
“灰烬山脉北面有一座废弃矿洞，属于教会管辖。那边的管理人员发现近期有人在矿洞外围活动，身份不明。
“教会那边人手有限，没法专门派人过去长驻。你刚突破，正好需要机会历练，带几个人过去，把矿洞外围的情况摸清，如果有入侵者，处理掉......”
主教的声音不高不低。
“那座矿洞以前是教会关押囚犯的地方，地形比较复杂，不是所有人都能适应。但你已经经历过边境任务，不会轻易被地形难住。”
江林垂着眼，将这句话接住了。
主教没有再多说什么，摆了摆手示意他离开。
江林转身走出房间，沿着来时的走廊往回走，脚步声在石板地面上一如既往地平稳。
那座矿洞。
他之前从地图上看到过标注，在灰烬山脉北面的一条支脉中，枯骨就在那里。
......
第二日清晨，江林便动身了。
他没有带太多人。
灰袍执事那边给他拨了三个低阶教徒，都是暗影城本地出身的年轻信徒，等阶都在二阶上下，与其说是帮手，不如说是凑数的。
三人分别叫尼克、图灵和菲力，都是不到二十岁的年纪，眼神里带着一种刚出任务时特有的紧张与兴奋。
江林没有多与他们攀谈，只是将路线和任务目标简单交代了一遍，便领着三人出了北门，沿着一条向北延伸的碎石路走去。
灰烬山脉北面的支脉距离暗影城大约两日脚程，沿途多是荒芜的丘陵和稀疏的灌木丛，偶尔能看到一些被废弃的村落和农田。
越往北走，空气越干冷，地面也从松软的泥土逐渐变成坚硬的碎石和岩块。
傍晚时分，四人在一处背风的岩架下扎营。
三个低阶教徒生了一堆篝火，围坐在一起低声聊着天。
江林独自坐在营地边缘的一块平整岩石上，将那张从银橡城买来的地图重新展开，借着暮色查看矿洞外围的标注。
地图上那处废弃矿洞的位置在灰烬山脉北面一条支脉的东南侧，标注着“旧矿道“三个字，旁边还有一行小字，已经被磨损得有些模糊。
江林借着篝火的余光端详了片刻，将那一带的地形特征记在脑中。
第二日午前，四人到达了地图上标注的区域。
矿洞的入口比预想中更加隐蔽，藏在一片被风化侵蚀的岩壁下方，洞口被半塌的碎石和枯死的灌木遮挡了大半，如果不是特意来找，很容易被忽略过去。
洞口周围的岩壁上残留着一些已经褪色的暗色痕迹，看不出来是什么时候留下的。
三个低阶教徒站在洞口外，彼此交换着眼神，显然对这座废弃矿洞的气氛有些发怵。
“德雷克大人，我们直接进去吗？”
叫尼克的年轻人压低了声音问。
“先不急。”
江林蹲下身，用手拨开洞口的碎石，观察了一下地面的痕迹。
碎石下方的泥土有些松动，像是近期有人踩踏过。
他抬起头，看向洞口的深处，空间感知已经无声地蔓延了进去。
矿洞内部的通道比想象中更加曲折，他沿着主通道一路探过去，大约两百多步后，感知被一层天然的高浓度矿物层挡了一下，但又能继续往前延伸，像是进入了某片更大的空间。
在那片空间中，他捕捉到了活物的气息。
至少三个，气息阴冷，带着一种熟悉的特征，是魔族。
他收回感知，站起身。
“里面有东西。你们三个在洞口守着，不要进来，也不要离得太远。
“如果我进去超过一个时辰还没出来，你们就沿原路返回暗影城，向主教大人报告。明白吗？”
三人对视了一眼，尼克率先点头，另外两人也跟着应了下来。
江林没有再多解释，弯腰钻进了洞口。
矿洞内部比他预想的更加干燥，通道两侧的岩壁上布满了细密的凿痕，看得出曾经被人工拓宽过。
脚下的地面铺着一层厚厚的灰土，踩上去几乎没有声响。
越往深处走，空气中那股阴冷的气息越明显，混着一丝淡淡的硫磺气味。
他沿着主通道走了大约一炷香的功夫，前方的空间骤然开阔，进入了一片天然形成的穹顶空间。
穹顶高悬，几根粗壮的钟乳石从顶部垂落，地面较为平整，像是曾经被用作某种集会场地的场所。
穹顶空间靠里的位置，三个魔族正围坐在一堆尚未熄灭的暗色篝火旁。
他们的肤色是暗红偏深的，关节处覆盖着细密的角质层，头上生着短钝的犄角。
其中一个看起来是领头的，腰间挂着一柄弯刃短刀，另外两个比较瘦小，看起来像是普通的魔族侦察兵。
篝火的光芒在他们脸上投下明灭不定的阴影，三人正在低声说着什么，语言急促而低沉，是魔族的方言，江林不太能听懂具体内容。
他收敛气息，贴着岩壁的阴影向侧面移动了几步，从另一侧的视角观察了整片空间的布局。
穹顶空间有三条岔道，一条通往更深处，另外两条明显较浅，像是废弃的矿道。
那三个魔族所在的位置靠近中间的篝火堆，周围没有布设警戒符文，也没有明显的防御设施。
江林没有犹豫太久。