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当最后一道暗红色光芒没入祭坛顶端时，地面上已经没有任何残留了。
那些身体连一丝痕迹都没有留下，全部被献祭转化，化作精纯的能量汇入祭坛核心。
江林感觉到一股温热的暖流顺着祭坛基座涌入他的体内，沿着经脉游走，最终沉入心脏处的魔王种子。
这股力量比铁砧镇那次更加浓郁，毕竟献祭的对象中有五阶、六阶的个体，质量高出不止一筹。
他的魔力总量又上涨了一截，等级从五阶初期朝五阶中期迈进了小半步。
他站起身，收回按在祭坛上的手。
暗红色的光芒逐层熄灭，符文纹路暗淡下去，祭坛表面的温度也迅速冷却。
“结束了？”
壮汉兄的声音从身后传来。
“结束了。”
壮汉兄走到祭坛旁，低头看了一眼地面上那圈已经不再发光的符文纹路，又看了一眼周围空荡荡的岩壁。
刚才还躺了十几个人的凹陷地带，此刻干干净净，连一片布料都没有留下。
“你这一套流程......练了多久？”
“没多久，照着手册学的。”
江林蹲下身，开始处理祭坛本身。
他从空间戒指里取出净化药剂，在祭坛基座上滴了几滴，石料表面开始冒出一层细密的白色气泡，以肉眼可见的速度腐蚀、碎裂、坍塌。
片刻之后，祭坛变成了一堆灰白色的碎石粉末。
他又沿着整片凹陷地带走了一圈，用同样方法处理了地面上那些残留的符文纹路。
所有痕迹都被清除干净，看起来就像是一片从未被布置过祭坛的普通岩洞。
他回到壮汉兄身边：
“走吧。我们该回去了。”
两人一前一后沿着岔道往外走。
回程的路比来时安静许多，脚步声在狭窄的岩壁间回荡，偶尔有细碎的石子从脚下滚落，沿着坡道滑向深处，发出一连串清脆的撞击声。
壮汉兄走在江林身后半步的位置，沉默了一会儿，开口问：
“回去之后，你打算怎么办？”
“先回候选堂复命。就说遭遇了魔族伏击，三个队友没救回来。”江林顿了顿，“之后的事，看主教那边怎么安排。”
壮汉兄没有再问。
他们穿过主通道，沿着矿洞入口方向的路一步步往回走。
光线从逐渐明亮的灰白到真正的日光时，洞口外的天空已经是午后偏西的时辰了。
北风从荒坡上吹过，带着干草和泥土的气息。
两人走出洞口，在阳光下站了片刻，回头看了一眼那座幽深的矿洞入口。
“走吧。”
江林率先朝来时的路走去。
阳光落在脸上的那一刻，江林眯了眯眼，适应了片刻的光线变化，然后放慢了脚步，让呼吸变得略微急促一些。
衣袍在刚才处理祭坛时已经被他弄出几道褶皱和蹭脏的痕迹，看起来像是经历了一场激烈的战斗。
壮汉兄也做出了类似的调整，他故意让左臂的袖子撕开一道口子，又在手背上蹭了一道灰痕，看起来像是被什么东西擦伤过。
两人并肩走出矿洞入口，沿着来时的土路往回走，步伐比来时快了几分，带着一种劫后余生后的急迫感。
走了约莫半个时辰，前方的土路拐角处出现了一队人马。
三个穿着深灰色短袍的密教巡逻骑手，看到两人从矿洞方向走来，勒住了马匹，其中一人翻身下马，拦住了去路。
“怎么回事？”
江林停下脚步，抬起头，脸上带着疲惫和一种压抑的沉重。
他沉默了两息，才用沙哑的声音开口：
“矿洞里遇到了伏击。魔族。瑟琳和其他两个候选圣子没能出来。”
那个巡逻骑手的表情变了变，他没有立刻追问细节，而是回头和另外两人交换了一个眼神，然后重新看向江林和壮汉兄。
“跟我回暗影城。主教大人要亲自问话。”
两人跟着巡逻骑手的马匹，沿着土路向暗影城的方向走去。
江林走在队伍中段，步伐稍显沉重，微微低着头，像是一个刚刚经历了同伴阵亡的幸存者。
壮汉兄走在他侧后方，也是一副沉默的模样。
暗影城大教堂三层的房间里，主教靠在座椅上，暗金色的眼眸在两人身上来回扫过，手指搭在扶手上没有敲击。
他的声音不高不低：
“你们说，矿洞里遇到了魔族伏击。”
“是。”江林站在房间中央，微微低着头，“我们五个人走到主通道尽头的时候，发现了一群人。十一个密教徒，四个魔族，在私下交易。我们没敢打草惊蛇，先退了出来准备回去报告。但是绕路的时候被发现了。”
“然后呢？”
“然后打起来了。矿洞里的通道太窄，他们人数比我们多，对方还有两个五阶魔族。瑟琳被一个魔族从侧面偷袭，当场就没能站起来。另外两个候选圣子也在混战中失散了，后来我们确认过，矿洞里已经没有他们的气息了。”
他顿了顿，声音低了几分：
“我和霍克趁乱撤了出来，一直跑到洞口才停下来。”
主教没有说话。
他的目光在江林身上停留了好一会儿，像是在分辨那些话里有没有缝隙。
但他最终没有追问，只是微微点了点头：
“矿洞那边的事，我会派人去查。你们先回去休息。这两天不要乱走动。”
江林和壮汉兄同时应声，转身走出房间。
接下来的两天，江林按照主教的要求，没有离开候选堂的范围。
他和壮汉兄保持着一种不远不近的距离。
两人在例课上坐在同一排，对练时偶尔被分到一组，交手几招后各自收手。
那种默契不需要多余的交流，一个眼神、一个微不可察的点头，就足够传递信息。
第三天下午，主教派去矿洞调查的人回来了。
江林当时正蹲在院子角落擦拭一柄从库房领来的匕首。
他余光瞥见一个穿着深灰色短袍的身影从侧门走进来，径直穿过院落，上了教堂三层的楼梯。
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