预备候选圣子
他们看起来年纪都不大，从二十出头到三十岁上下，穿着各异但多数都带着武器。
江林走进院子时，那些人中有几个抬眼看向他，目光在他身上扫了一圈，又收了回去。另一些人则没有抬头。
一个穿着深蓝色短袍的中年男人从走廊里走出来，手里拿着一卷羊皮纸，目光落在江林身上。
“德雷克？”
“是我......”
“主教大人的命令传下来了。”中年男人展开羊皮纸扫了一眼，然后合上，“你是第十四个。先住二楼靠东那间空房，明天开始跟其他人一起参加例课。规矩会有人跟你讲，不懂就问，别乱走。”
江林点了点头，接过中年男人递来的钥匙，沿着走廊尽头左侧的楼梯上了二楼。
房间不大，一张窄床、一张书桌、一把椅子、一个衣箱，窗台上放着一盏熄灭的油灯。
窗户朝南，能看见下面那片空地的全貌。
他关上门，站在窗前看了一眼下方那十来个站着的年轻人，然后转身走到书桌边坐下，将钥匙放在桌面上。
候选堂的日子比铁砧镇更规律，也更复杂。
每天清晨，候选者们在空地上集合，由一个看起来三十出头的灰袍导师讲解密教教义和四柱之神的基本知识。
授课内容从瘟疫之主的七种疫病形态到恐惧之主的三个位格层次，再到献祭仪式中不同祭品对应的符文调配比例，信息量不小。
江林坐在后排，和其他人一样拿着炭笔在册子上记录。
他刻意让自己的笔记显得略慢，偶尔会在一些词句下方划两道线，像是需要多花时间消化。
午后的时间则用于实战训练和对练。
候选者们被分成两人一组，在地下练习场进行对抗。
江林在前几天的对练中刻意控制了实力发挥，只展露出三阶初期的正常水准。
他输了两场，赢了三场，赢得也不算轻松，都在对手露出明显破绽后才抓住机会拿下。
到了第五天，他被人注意到了。
对练结束后，灰袍导师站在场地边缘，手里拿着一块记录板，目光在候选者中来回扫过，最后落在江林身上。
“德雷克，留一下。”
江林停下脚步，等其他人陆续离开练习场后走到导师面前。
“大人有事？”
“你之前那几场对练我看了。”导师放下记录板，“你的发力技巧和普通三阶不太一样，出招的时候身体重心压得更低，变招的间隙也短。你以前跟人正经学过近身格斗？”
“没有太正经的师父......”
江林说。
“在圣塔斯那边流浪的时候，跟一个老佣兵学过一段，学得不全，就记了些零碎的套路。”
“老佣兵？”
“死了。在清水城北边接了个护送任务，路上遇到了魔兽，没活下来......”
导师点了点头，没有再追问，但他在记录板上写了一行字。江林的空间感知捕捉到了那行字的内容：
“底层格斗经验丰富，可观察潜力。”
入住的第八天，江林遇到了第一个真正主动接近他的人。
那是一个比他看起来稍大几岁的年轻男人，中等身材，短发，穿着一件洗得发白的灰色外套，脸上带着一种不算热情但也不算冷淡的表情。
他叫霍克，编号第七，入候选堂已经两个月了。
当天傍晚，候选者们各自在院中休息时，霍克走到江林旁边，在他身侧的石阶上蹲下来，用一种随意闲聊的语气开口：
“你叫德雷克？”
“嗯。”
“我听说你入会那天就把同组的十二个人全献祭了。”
江林侧头看了他一眼，没有否认。
霍克像是确认了什么，点了点头，压低了声音：
“那你应该早点来这边。这边的规矩不太一样，比外面更看重‘成果’。你来的时间短，可能还没摸清楚。”
“摸清楚什么？”
“这里的晋升方式。”霍克说，“候选堂的人分两种。一种是上面选中了直接送进来的，这种人的起点高，走得也快。另一种是自己打出来的，像你这种。”
他顿了顿，声音又低了几分：
“但不管是哪种，想出候选堂，都得拿到足够多的‘名额’。
“主教那边会不定期派任务下来，完成一个任务就攒一笔。
“攒够七笔，就可以申请晋升正式候选圣子。
“晋了之后就不用住这儿了，会单独安排住处，资源也更多。”
江林看着他的侧脸，沉默了片刻：
“你攒了几笔了？”
霍克没有回答，只是拍了拍膝盖上的灰，站起身：
“等你接了第一个任务就知道了。”
说完他转身朝楼舍走去，步子不大但走得很快。
江林坐在石阶上，望着暮色中逐渐模糊的院墙，将那七笔“名额”的规则在脑中过了一遍。
他没有着急去打听任务的具体内容。
候选堂里总共有十几个人，他来了这几天已经大致记住了其中大部分人的面孔和气息。
十二号是个沉默寡言的中年人，每天清晨都会在空地上单独练一柱香的剑法。
动作很稳，出剑的角度和力道都很均匀，但气息偶尔会有轻微的波动，像是有暗伤。
五号是个年轻女人，很少和别人说话，靠在走廊的阴影里，偶尔会拿出一本手掌大小的册子翻开看一看又合上。
还有几个看起来关系近一些的，经常在晚饭后凑在一起低声交谈。
江林没有刻意靠近，只偶尔从他们身边经过时捕捉到一些断续的词句。
到了第十天，灰袍导师在例课结束后把所有人留了下来。
“后天有一趟任务。”导师站在空地中央，展开手中那卷羊皮纸，“北边有一座废弃矿洞，目前归教会名下。最近有外来者在矿洞外围活动，可能是其他势力的人。你们的任务是：前往矿洞外围，确认那些外来者的身份、人数、意图，如果有机会，可以出手处理。”
他的目光扫过在场的人：
“这次任务不需要太多人，五个名额。想去的，明天早上把名字报给我。”
人群散开后，江林没有立刻走。他等到大部分人都离开了空地，才走近导师，开口说了一句：
“大人，我想去。”
导师看了他一眼，没有多问，只是点了点头：
“明天早上来找我，确认名单。”
江林转身离开，走了几步，听到身后传来一个声音：
“你也去？”
是霍克。他站在走廊的阴影里，双手插在外套口袋里，目光落在江林身上。
“嗯。”
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