大赛开始
江林走进壮汉兄的小楼，随手带上了门。
客厅比想象中整洁，一张宽大的皮质沙发占据了主位，墙角的架子上摆着几瓶年份不浅的酒，还有几柄保养得当的备用武器。
空气中飘着一股淡淡的皮革味和熏香，混合出一种让人安心的居家气息。
“坐坐坐，别站着。”
壮汉兄随手把外套往沙发扶手上一搭，自己先在主位坐下，然后弯腰从茶几底下摸出一个陶壶和两只杯子。
“你来得正好，我这壶麦酒昨天刚开封，正愁没人一起喝。”
江林在侧面的单人沙发上坐下，接过壮汉兄递来的杯子，没急着喝，先放在掌心暖着。
壮汉兄给自己也倒了一杯，仰头灌了一大口，抹了把嘴上的泡沫，目光落在江林身上，上下打量了好几遍，然后“啧”了一声：
“你身上的气息......四阶了？”
“四阶中期，昨天刚到。”
“昨天刚到？！”
壮汉兄的杯子差点没端稳，瞪圆了眼睛看他：
“上次见你才二阶初期吧？！怎么一下窜这么高？！
“你那北境冰原的师父是直接给你灌顶了还是怎么的？”
“慢慢说，不急。”
江林端起杯子抿了一口麦酒，味道醇厚微苦，带着一股烘焙过的麦香：
“我之前在清水城拜的那位师父，确实是北境冰原那位剑圣。
“他教了我一套王阶剑法，这个帮了大忙。但真正让我突飞猛进的，是之后的一些机遇。”
壮汉兄的眉毛扬了起来，放下酒杯，摆出一副洗耳恭听的架势。
江林从魔王试炼开始讲起，略过了一些过于敏感的信息，但大体脉络都交代清楚了。
他讲到深渊回廊中与四大魔王传人的战斗，讲到被迫使用超远距离传送卷轴漂流到无尽之海，讲到在西大陆精灵王国银月城的经历。
学习空间魔法、探索古代遗迹、获得传承，最后用空间通道横渡无尽之海回到东大陆......
壮汉兄全程没有插话，只是端着那杯已经半凉的麦酒，听得入神。
当江林讲到四位九阶魔王在海面上找到他、毕恭毕敬地将他请回魔族宫殿时，壮汉兄的嘴巴张大到足以塞进一个拳头。
当江林提到他师父洛伦为了找他，把四大魔王轮流揍了一遍时，壮汉兄直接把杯子拍在茶几上，发出一声短促而响亮的“好！”
“痛快！真痛快！”他拍着大腿，眼睛亮得惊人，“虽然我没有看到那副场景，但我自己都觉得解气！那四位魔王平时在东大陆横行霸道惯了，能被你师父这么收拾，也算是他们活该。”
他重新给两人倒满麦酒，举起杯：
“来，敬你师父，顺便也敬你。
“能从那种阵仗里全身而退，还带了三个精灵回来。
“你小子，够强！”
两人碰了一杯。
江林放下杯子，看了一眼墙角的座钟，时间还早：
“我听说艾丽娅也在王都，她在炼金协会那边？今天有空见见吗？”
“她啊，她这些天确实在协会总部，好像在忙一个什么高阶炼金阵的验证项目。”
壮汉兄放下酒杯，站起身，从衣帽钩上取下一件厚实的短外套披上。
“走，我带你去。正好她前几天还跟我念叨，说你这么久没消息，别是死在哪个犄角旮旯了。”
两人走出小楼，沿着橡木街拐入一条更宽的主干道，朝着王都炼金与符文协会的方向走去。
炼金与符文协会坐落在王都西区，是一栋由灰白色石材砌成的三层建筑，正门上方悬挂着一枚由齿轮、烧瓶与符文环嵌套而成的巨大徽章。
门前台阶两侧蹲着两尊铜铸的狮鹫雕像，在冬日的阳光下泛着暗沉的光泽。
壮汉兄显然对这里很熟，他和门口的守卫打了声招呼，便领着江林径直穿过大厅，沿着旋转楼梯上了三楼。
最终，在其中一扇挂着“高级炼金验证实验室·闲人免入”铭牌的门前停下。
壮汉兄抬手直接在门上敲了三下，力道不轻不重。
门内先是安静了片刻，然后传出一阵椅子腿刮过地板的刺耳声响，紧接着是脚步声，越来越近。
门被从内侧“哗”地拉开，露出一张沾着少许碳灰的脸。
浅棕色的卷发乱糟糟地扎成一个马尾，一对银灰色的护目镜被推到额头上，露出那双带着血丝却依然明亮有神的眼睛。
艾丽娅看清门外的人，先是愣了一下，然后目光越过壮汉兄宽阔的肩膀，落在后面的江林身上。
她眨了眨眼睛，又眨了眨，然后猛地伸手摘下护目镜，指着江林，张了张嘴，发出一声介于惊喜和恼怒之间的短促叫声：
“江林？！你怎么来了？！我上次听莉莉丝说你去北境冰原了！”
“没错，中间发生了一些事情。”
江林站在壮汉兄身侧，面带笑意。
艾丽娅一把将护目镜拍在旁边的置物架上，快步走上前来，上下打量了他好几圈：
“你失踪了五六个多月，一点消息都没有！你这家伙到底跑哪儿去了？”
“说来话长。”江林侧头看了一眼她身后那间堆满图纸和烧瓶的实验室，“你在忙？方便的话，找个地方坐下来聊。”
“方便方便，正好我那个验证项目卡在符文回路第四段好几天了，再盯下去脑子都要炸了。”
艾丽娅回头朝实验室里喊了一句“我出去一趟，下午回来”。
然后随手带上门。
“走吧，我知道附近有家馆子的炖肉不错。”
三人走出炼金协会，拐过两条街，在一家门面不大、但门口排着七八个人的小馆子前停下。
空气里飘出一股浓郁的、混合着香料和肉汤的热气，在冬日的街头格外诱人。
艾丽娅显然是常客，和老板打了声招呼，便领着两人穿过拥挤的一楼，上了二楼一个相对安静的小隔间。
等菜的间隙，江林把这几个月的经历又简要讲了一遍。
他已经很习惯用简洁的语言概括那些波澜壮阔的经历。
但即便如此，当他说到四位魔王同时出现在海面上、毕恭毕敬地请他回去时，艾丽娅手里的茶杯还是停在半空中，半天没放下。
“你......”她张了张嘴，似乎想找一个合适的词来形容自己此刻复杂的心情，但最终只是吐出两个字，“离谱。”
壮汉兄在一旁深有同感地点了点头。
“那三位精灵呢？”艾丽娅放下茶杯，好奇地问，“你把他们带回来了，现在住在哪儿？”