第126章

送行的人们久久伫立，望着车队消失在官道的尽头，与漫天风雪融为一体，只剩下无尽的担忧与期盼，在寒冷的空气中弥漫。裴元君终于忍不住，伏在沈望旌肩头低声啜泣起来。

车队行至十里亭，果然见到顾彦章带着甘棠、慧明，以及一个身形高大、面容有些憔悴但精神尚可的汉子等在那里，正是被沈照野设法从牢里捞出来的祁连。几人无声地并入车队，队伍更加庞大，沉默地向西南方向行进。

马车内，李昶摒弃杂念，强迫自己专注于手头厚厚的文书。有户部提供的茶河城及周边州府的户籍、田亩、仓廪数据；有太医院整理的关于恶核症的记载和有限的防治建议；还有吏部关于西南地区主要官员的履历背景。

他的目光尤其在西南二字上停留良久。大胤西南，层峦叠嶂，交通不便，自古便与中枢联系疏离。此地民风彪悍，排外情绪浓厚，朝廷政令在此往往执行不畅。

多年来，西南各州府官员大多由当地豪族或经年累月经营此地的官员把持，几乎成了国中之国，土皇帝比比皆是。前些年，朝廷能将一个名叫于仲青的官员派去治理当时尚是贫困小城的茶河，已属不易。而于仲青竟能将茶河治理得颇有起色，甚至在疫情爆发初期还能组织起有效的抵抗并派出信使，此人能力与心性，恐怕绝不简单。这样的人，虚报疫情的可能性极低。

看着文书上对恶核症症状的描述——高热、咽喉肿痛如核、溃烂流脓、传染极速……李昶的思绪总是不自觉地飘向顾彦章曾提及的十九年前崖州大疫。顾彦章当时虽未详述症状，但那场大疫的惨烈程度——十室九空、阖城皆病，与眼前茶河城的状况何其相似。

史载崖州大疫的最后，朝廷亦是采取了最决绝的方式——焚城。一把大火，将疫病与满城冤魂一同化为了灰烬。

十九年后，茶河城……等待它的又会是什么？而他李昶，还有随棹表哥，在此番漩涡中，又将扮演怎样的角色？是力挽狂澜的救星，还是执行那道最终命令的操刀手？一股寒意自心底升起，比车外的寒风更刺骨。

车队摇摇晃晃，驶离了北方熟悉的平原景象。越是南下，景色愈发不同。山峦开始变得秀奇，林木四季常青，空气也变得湿润起来。偶尔能看到穿着与北方迥异、色彩更鲜艳的当地人在田间劳作或于路边摆卖山货。李昶偶尔掀开车帘望去，看些风景，与沈照野或者顾彦章说些旁的话。

然而，这趟西南之行并未如预想般从容。行至岫川府地界，刚出城门不久，车队便遭遇了大股山匪拦路。对方显然熟悉地形，人数众多，嚎叫着从山林中冲出，试图截停这支看起来油水丰厚的队伍。

“保护殿下和物资！冲过去！”沈照野临危不乱，厉声下令。他并未选择与匪徒纠缠，北安军精锐护卫在两翼，且战且退，车队如同被狼群追赶的兔子，在崎岖的山道上没命地狂奔。

马车颠簸得如同暴风雨中的小舟，李昶死死抓住车内扶手，才勉强稳住身形，胃里早已翻江倒海。其他文官乘坐的马车更是传来阵阵惊呼和呕吐声。

直至冲入兖州地界，身后的匪徒才悻悻退去。车队速度终于缓下来，人人惊魂未定。沈照野寻了一处靠近溪流、水草丰茂的平地，下令休整。

他将自己的马牵到河边饮水，安抚性地摸了摸它的脖颈，随即快步走到李昶的马车旁，敲了敲车厢：“李昶，还好吗？要不要下来走走？”

里面半晌没有回应。沈照野眉头一皱，心下担忧，不再犹豫，单手一撑，利落地攀上马车，掀开了车帷。

只见李昶靠着车壁坐着，脸色苍白，正用一方素帕捂着嘴，另一只手支着额角，眉头微蹙，显然是反胃得厉害。或许是颠簸加上身体不适，他眼圈微微泛红，眸子里蒙着一层水汽，要吐不吐的样子，沈照野看着心焦。

沈照野探手摸了摸他的额头，触手微凉，倒没发烧。

“还是想吐？”他问，声音不自觉地放轻了些。

李昶没什么力气地点了点头。

沈照野朝他伸出手：“下去吐，顺便透透气，这儿风光不错，老闷在车里更难受。”

李昶犹豫了一下，觉得沈照野说得有理，便借着他的力道，有些虚弱地下了马车。沈照野自然地揽住他的肩膀，半扶半抱地将他带往河边清净些的地方。

不过，还没走到河边，就看到同行的好几位官员，此刻正毫无形象地扶着马车辕、抱着路边的树干，弯腰干呕不止，脸色一个比一个难看。显然，刚才那一路亡命狂奔，加上本就有些水土不服，让这些养尊处优的京官吃尽了苦头。

就在这时，一阵不知名的野花香随风飘来，李昶好不容易压下去的恶心感瞬间又冲了上来。他不想在众人面前失态，猛地拉住沈照野的衣袖，低声道：“去……去那边……”说着，便脚步虚浮地拉着沈照野快步走向旁边的小树林。