王匡卸任
始建国六年（公元14年）二月末，那场持续了数日的、仿佛要将整个弘农郡城都浸泡、冲刷殆尽的滂沱大雨，终于在一个黎明前，渐渐收住了狂暴的势头，转为细密而冰冷的、无休无止的雨丝。天空依旧是那种令人窒息的铅灰色，低低地压在屋脊与城墙的雉堞之上。被雨水彻底浸透的泥土、砖石、朽木，散发出一种混合着腐败与新生苔藓气息的、浓郁而阴郁的味道。空气潮湿寒冷，吸入口鼻，带着一股直透骨髓的凉意，全然不似仲春，倒像是残冬最后的、最不甘心的挣扎。
郡城的街巷，在这恼人的雨丝中，显得比往日更加空旷、寂寥。泥泞的路面上，行人寥寥，皆缩颈疾行，神情木然。偶有车马碾过，溅起大片的泥浆，惹来低低的咒骂，随即又迅速被雨声吞没。一种与这天气同调的、沉闷而压抑的氛围，如同无形的湿气，渗透在城池的每一个角落。然而，在这片近乎凝滞的沉寂之下，一种更为深层的、关乎权力流转与命运变迁的暗涌，却正在郡守府及其周边，悄然加速、沸腾。
王匡离任的车驾，定于巳时三刻，自郡守府正门启程，取道北门，前往并州雁门郡。这并非衣锦还乡的荣归，亦非高升重用的赴任，而是一场近乎流放的、前途未卜的远行。消息早已不胫而走，但送行的场面，预料之中地冷清。除了郡府几位不得不依循官场惯例到场的高级属官，以及少数与王匡有旧、或需借此表明某种姿态的地方人士，并无多少“热心”的百姓或“情深”的故吏聚集。世态炎凉，在这权力交接、前途晦暗的时刻，体现得尤为直白。
陈冲得到允许，前往驿亭送行。这是新任郡守张堪抵达前，高顺作为暂理郡务的武官，所能给予的最后一点、或许也带有一丝复杂情绪的“通融”。前来“陪同”（实为监视）陈冲的，是两名完全陌生的郡兵，神情冷硬，不言不语，只示意陈冲跟上。
陈冲换上了一身较为干净的靛青深衣，外罩一件半旧的、略显单薄的裘氅，那是他被“请”来郡城时所穿，数月未曾上身，此刻披上，竟觉有些空旷。他未带任何随从，也未携带礼物——此时送礼，无论送什么，都显得不合时宜，甚至可能成为新的把柄。他只身一人，在那两名郡兵的“护送”下，踏着湿滑冰冷的街道，向着城北五里外的长亭行去。
雨丝依旧纷扬，打湿了他的发髻与肩头。沿途所见，商铺多未开张，市井萧条。偶有认出他（或因他那身与众不同的、略显落魄的打扮）的路人，投来惊讶、好奇、或掺杂着些许同情与疏远的复杂目光，但很快便又扭过头去，仿佛生怕沾染上什么晦气。陈冲面色沉静，步履稳健，对周围的一切视若无睹，只将目光投向远处雨幕中那越来越清晰的、孤零零矗立在官道旁的驿亭轮廓。
驿亭是官道旁供官员歇脚、传递文书的所在，此刻也被临时充作送别之地。亭子不大，青瓦飞檐，在雨水的冲刷下显得格外清冷。亭外，已停着数辆马车，几匹无精打采的驮马在雨中甩着尾巴。十余名穿着各式号衣、或披着蓑衣的郡兵、胥吏、仆役，散立在亭外泥泞的空地上，低声交谈，神情大多漠然，或带着即将送走旧主、迎来新官的不安。
王匡的车驾尚未到来。陈冲在亭外略站了站，没有立刻进入。他注意到，亭中已有数人，皆是郡府中有头有脸的属官，如郡丞周明、主簿孙弼等。他们见到陈冲到来，神色各异。周明目光复杂，微微颔首示意；孙弼则迅速移开视线，假装与身旁人说话。气氛微妙而尴尬。
就在这时，一阵略显急促的马蹄声自郡城方向传来。众人望去，只见数骑快马冲破雨幕，疾驰而至。为首者，是一名年约四旬、面容清癯、目光锐利、身着深青色官服、外罩玄色大氅的官员，正是新任弘农郡守张堪！他竟也在此刻亲自前来“送行”！其身后数骑，皆是精悍随从，其中一人，陈冲目光扫过，心头微凛——竟是杨府管家杨福！虽然杨福混在随从之中，低眉顺目，但那身形与偶尔抬起的、带着冷意的眼神，陈冲不会认错。
张堪的到来，瞬间让本就微妙的气氛更加凝重，甚至带上了一丝无形的压力。周明、孙弼等人连忙迎出亭外，躬身施礼。张堪利落地翻身下马，将马鞭扔给随从，对周明等人略一拱手，目光却已如电般，扫过了站在稍远处的陈冲。那目光，平静，审视，不带任何明显的情绪，却仿佛能穿透皮囊，看到最深处。
“张府君！您……您怎亲自来了？”周明上前，语气带着恭敬与一丝不易察觉的紧张。
“王公离任，本官忝为继任，于情于理，都当前来一送，以全同僚之谊。”张堪声音清朗，语气平和，却自有一股不容置疑的威严。他边说，边缓步向亭中走来，目光再次落在陈冲身上，略作停留：“这位，想必便是南山陈书佐了？”
陈冲上前两步，依礼深深一揖：“下吏陈冲，拜见张府君。”
“嗯。”张堪微微颔首，没有多说，径直走入亭中，在早已备好的主位坐下。周明等人连忙陪坐两侧。陈冲则退至亭边角落，与那几名属官保持距离，默然而立。杨福与张堪的其他随从，则侍立亭外，目光警惕地扫视着四周，尤其是陈冲。
不多时，郡守府方向传来车马轱辘碾过湿滑路面的沉重声响。王匡的车驾，终于在十余名郡兵（其中似有高顺）的护卫下，缓缓驶来。队伍简单，除了王匡乘坐的马车，只有两辆装载简单行李的牛车，显得颇为寒酸。
马车在驿亭前停下。车帘掀开，王匡在仆役的搀扶下，缓缓下车。他今日未着官服，只穿了一身半旧的深色常服，头上戴着挡雨的斗笠，面容比数月前更显苍老憔悴，眼窝深陷，皱纹深刻，步履也似乎蹒跚了些。他抬头，望了一眼这熟悉又即将告别的驿亭，目光扫过亭中众人，在张堪身上停留一瞬，又在角落的陈冲身上，掠过一丝难以言喻的复杂神色，最终归于一片深沉的平静，甚至带着几分萧索。
“王公！”周明、孙弼等人连忙起身出迎。张堪也站起身，迎至亭口，对王匡拱手为礼：“王公，一路辛苦。堪特来相送。”
王匡摘下斗笠，对张堪还了一礼，声音有些沙哑：“有劳张府君亲至，匡愧不敢当。今后弘农诸事，就仰仗张府君了。”话语客气，却透着疏离。
“分内之事。”张堪语气依旧平和，“时辰不早，雨势未歇，王公还请入亭，略饮一杯薄酒驱寒，再行不迟。”
早有仆役在亭中石桌上摆开了简单的酒具和几样冷碟。王匡没有推辞，走入亭中，在主位（张堪已让出）坐下。张堪陪坐下首。周明等人依次落座。陈冲依旧站在角落，无人招呼，也无人驱赶，仿佛一个无声的、多余的背景。
王匡举杯，对众人示意，然后一饮而尽。众人连忙陪饮。酒是普通的村酿，入口辛辣，在这阴冷的天气里，也仅能带来一丝微不足道的暖意。
气氛沉闷。除了几句官场的客套寒暄，并无多少真情实感的交流。张堪话语不多，但每一句都恰到好处，既不失礼，也绝不过分热络。王匡则显得心不在焉，目光时常飘向亭外灰蒙蒙的雨幕，不知在想些什么。